O-t, a független párizsi lányt, kedvese autóba ülteti, elveszi tőle bugyiját és harisnyatartóját, s közli vele, hogy ezeket többé nem viselheti. Elviszi egy kastélyba, ahol O-t meztelenre vetkőztetik, megerőszakolják, kikötözik és megkorbácsolják. Elmondják neki, hogy ezt ezentúl bárki megteheti vele, s ha vét a szigorú rend ellen, azt vesszőzéssel büntetik; de ettől függetlenül is mindennap megkorbácsolják a meztelen fenekét és combját. Föltéve, ha beleegyezik. És O beleegyezik. Így kezdődik a regény. Réage ötvözi az évszázados hagyományokra visszatekintő francia erotikus elbeszélést a XX. század döbbenetével: miért vállal szenvedést az ember egy nemes eszmével álcázott aljas ügyben.