Dreiser műve klasszikus krimi, ahogyan az Dosztojevszkij Bűn és bűnhődése vagy Szophoklész Oidipusz királya. A regény főhőse, egy rendkívül ambiciózus és vonzó fiatalember megöli a szeretőjét, utána elkezdődik a nyomozás, a bizonyítás, majd lesújt a büntetés. De talán még izgalmasabb, hogy mi történt előtte. Miért ölt Clyde? Miféle erők játéka végez az áldozattal és a tettessel is? Furcsa dolog, de ebben a naturalista nagy regényben minden jelképpé válik, minden túlmutat önmagán, s amikor az olvasó leteszi a krimit, rádöbben arra, hogy többet és mást kapott: mély ismereteket egy társadalom mechanizmusáról - és főképpen erkölcsfilozófiát. Miután ugyanis meggyőződtünk arról, hogy Clyde-nál sokkal bűnösebb a társadalom, amely a maga konkrét és elvont működésével bűnbe hajszolja, felvetődik egy mélyebb és nehezebben megválaszolható kérdés: ez a társadalomban éles, ez a determináltság mennyiben menti fel a tettes-áldozatot. Vagyis a regény látszólagos egyszerűsége ellenére is több síkon játszódik, illetve több módon szólítja meg az olvasót. Bizonyára ennek köszönheti maradandóságát.