A helyi önkormányzatok az Európai Unió országaiban egyre növekvő jelentőségre tesznek szert, amely egyrészről a szubszidiaritás alapelvét is érvényesítve mindenütt megfigyelhető decentralizációból, másrészről pedig az integrációban betöltött kiemelkedő szerepükből fakad. Az önkormányzatok az európai államokban alkotmányos státusszal rendelkeznek (az Egyesült Királyság speciális berendezkedésétől eltekintve), színterei az állampolgárok politikai hatalomban való részvételének, érdekeik kifejezésének. Mivel földrajzi és politikai értelemben is az állampolgárokhoz eső legközelebbi szintet képviselik, ideálisan alkalmasak a polgárok igényeinek megismerésére és szükségleteik kielégítésére. Annak ellenére, hogy a helyi és regionális önkormányzatok rendszere és hatásköre, viszonya a központi kormányzathoz az adott állam politikai-közigazgatási berendezkedésétől függően eltéréseket mutat, általánosan elmondható, hogy a helyi önkormányzatok közszolgálati t.i. szolgáltatási funkciókat töltenek be, amelyekkel alapvetően befolyásolják az állampolgárok mindennapi életét.