Az Anna Karenina alapötlete Puskin hatására született. Pontosabban: Puskin hatására fogant meg Tolsztojban a gondolat, hogy regényt ír egy tragikus élményéből - 1872-ben Tolsztoj maga is szemtanúja volt, amikor Anna Sztyepanovna Zikina, egy ezredes leánya féltékenységi rohamában a vonat elé vetette magát, mert szeretője megkérte a fiához hozatott nevelőnő kezét. Megszületett tehát egy társadalmi-erkölcsi problémákról szóló monumentálisan nagy mű, melyet ma már a világirodalom legfontosabb alkotásai közt tartunk számon. Thomas Mann szavaival: minden idők "legnagyobb társadalmi regénye".