A kromatográfiás oszlopokon két vagy többféle anyag elválasztását végezzük egymástól. Cél az, hogy az anyagokat minél tisztábban nyerjük ki az elválasztás után. Az elválasztás mértékének jellemzésére vezették be az elméleti tányérszám fogalmát. Akkor magasabb a tányérszám, ha később és tisztábban jön le a vizsgált komponensünk.