A könyv főhőse, a titokzatos ”angol beteg” – mint kiderül magyar gróf –, Almásy László valóban létező személy, kitűnő repülő és repülési szakértő, Afrika-kutató. Ondaatje könyve azonban nem az ő életregénye, alakját a szerző meglehetősen átírta, átértelmezte, jóllehet egyik legnagyobb felfedezését, a szaharai sziklarajzok egyik legszebb produktumának meglelését leírja a könyvben.A mű azonban másról szól. Mindenekelőtt egy kicsiny társaságról, négy emberről, akik a második világháború végén egy olaszországi kastélyban élnek: egyikük halálos betegként (ő Almásy gróf), másikuk, Hana betegápolóként, harmadikuk, Kip tűzszerészként, negyedikük afféle lógósként, akinek céljaira csak lassan derül fény. A világtól elzárt, a háborútól mégis körülvett kicsiny szigeten bontakozik ki a négy ember drámája. Az időrend bravúros kezeléséből adódóan az olvasó állandó feszültségben él: nem tudja kicsoda az angol beteg, nem érti, mit keres a társaságban Caravaggio, a csonka ujjú kóborló, nem sejti, micsoda vonatkozások állnak fönn a szereplők között. Lassan válik mind világosabbá, hogy mi és miért történt. Hogyan vált a magyar repülő német ügynökké, hogyan vesztette el hüvelykujjait Caravaggio, mi tartja össze a két fiatalt, Hanát és a szikh Kipet. A múlt lassan tárul az olvasó elé, de minden új és újabb kitárulkozás csodás panorámát nyújt: az egyik a repülők és Szahara-kutatók világát tárja föl,a másik modernség és ősi kultúrák találkozásáról ad képet, a harmadik egy szerelmi háromszög csodás rajzát nyújtja, a negyedik egy haldokló utolsó üzenetét közvetíti, az ötödik egy szerelmi tragédia nagyszerű ábrázolása.A remekmívű, világirodalmi rangú regény filmként is nagy sikert aratott.