A szerző a könyvében azt vizsgálja, hogy a magyar városfejlődés a nyugat-európaihoz képest az elmaradottság, a megrekedés jellemzi-e, vagy a magyarországi gazdasági és társadalmi körülményekhez való alkalmazkodás alakította ki sajátos formáit, eltérő útjait. A könyv a városok középkori kialakulásától az iparosítás koráig követi nyomon a folyamatot, minden egyes korszakban megvizsgálva az európai fejlődéssel analóg jelenségeket, illetve az attól eltérő sajátosságokat. Nem az egyes városokat hasonlítja össze a mintául szolgáló nyugat-európai nagyvárosokkal, hanem a városhálózat alakulása áll a vizsgálat középpontjában.