A könyv anekdotikus szemléletben mutatja be egy amerikai fiatalember találkozását a kínaiakkal, életmódjukkal és életszemléletükkel. Ír bürokratákról, diákokról, a kulturális forradalom túlélőiről, és harcművész mesterekről, senkit sem fosztva meg komplexitásától és emberiességétől. Gyengéden bánik esetlenségükkel, a legélesebb tüskéket magának fenntartva, s bájos humorral hidalja át a Kelet és Nyugat közötti kulturális hézagot. A személyes történetben megjelenik a történelem és Kína gazdag hagyományának vetülete, egy olyan országot bemutatva, mely "megközelíthetetlen más külföldiek számára". Az olvasó bepillantást nyer a hagyományos harcművészetek különféle stílusaiba az "acél" kemény Shaolin boksztól a lágy tai-csi stílusokig.