A civil társadalom fogalmi kereteinek meghatározása nehéz feladat, mivel a jelenség változékonysága miatt nincs standard értelmezés. Ez a tendencia a magyar és a külföldi gondolkodók civil szférára vonatkozó meghatározására egyaránt jellemző. Ebben szerepet játszik az a folyamat, hogy az elméletalkotók koncepciói időről időre elavulnak vagy éppen ismét aktuálissá válnak. Magyarországi tekintetben a hagyományosnak vélt civil társadalmi meghatározások nem tükrözik a jelenlegi civil szerveződések helyzetet. A magyar civil szféra ugyanis nem tölt be stabil kontrolláló szerepet a hatalommal szemben. Ezzel ellentétben azonban a magyar civil szerveződések a társadalom széles körét képesek bevonni. Egyes civil szerveződések pedig a humanitárius tevékenységük révén kerülnek előtérbe. A magyar civil társadalom szervezeteinek jelensége egyrészről az érdekérvényesítés, másrészről a kulturális tevékenység folytatása miatt vélhető lényegesnek. Erre a magyar civil szektor kutatásainak eredményei alapján lehet következtetni.