A pénzmosás mint fogalom meglehetősen új mind a nemzetközi mind a magyar szóhasználatban. Önmagában a tevékenység azonban meglehetősen régi, a pénz megjelenésével azonos korú. A manapság pénzmosásként definiált tevékenységet az emberi történelem évszázadai, évezredei alatt már sokan gyakorolták. A pénzmosás nem új dolog, ami viszont az elmúlt időszakban látványosan megváltozott, az a pénz¬mosás mértéke. A '70-es években nőtt meg ugrásszenűen a kábítószer-kereskedelem és az ebből származó óriási pénzösszegek megsokszorozták a pénzmosásba kerülő összegek nagyságát és megváltoztak a módszerek is. Noha a pénzmosás szempontjából a legnagyobb összegek a kábítószer-bűnözésből származnak, más bűncselekmények is lehetnek alapcselekmények: a zsarolás és emberrablás, emberkereskedelem, illegális fegyverkereskedelem, radioaktív anyagokkal, emberi szervekkel és hormonokkal való ke¬reskedelem, pénzhamisítás, műkincslopás, csalás, orgazdaság és így tovább. A bűncselekményekből származó nagyobb összegek tisz¬tára mosására azért van szükség, mert csak így használható fel a legális gazdaságban, kereskedelemben.