Doctorow jelenleg a könyve legfőbb színhelyéül szolgáló New Rochelle városában él egy 1906-ban épült házban, amely regénye ihletforrásául szolgált. Könyve Észak-Amerika XX. századának első két évtizedét felölelő korszak, a "Ragtime-korszak" idejében játszódik, amikor gyökeresen megváltozott az USA arculata: ekkor hagyta el végképp az "ártatlanság korát". New Rochelle-ben él az a család, amelynek életén keresztül, a kor valóságos történelmi személyeivel, híres és hírhedt embereivel való összefonódásában érzékelteti az író ennek a korszaknak a valóságát. A regény a korabeli Amerika valamennyi problémáját felöleli, s kitűnően érzékelteti ennek a szaggatott ritmusú kornak minden árnyalatát.