A könyv a modern politikai gondolkodástörténet legfontosabb három nagy eszmecsaládjának: a liberalizmus, a konzervativizmus és a szocializmus történeti alakváltozataival, alapvető szerzőivel és műveivel, vitáikkal és különböző vegyes formáival foglalkozik, továbbá egy negyedik döntő eszmei tényezővel, amelyet inkább politikai érzelemként tudunk leírni, mintsem kidolgozott ideológiaként: a nacionalizmussal.