Erőművek működése során, vagy egyes ipari létesítmények technológiai folyamataik következtében hővel szennyezett vizet bocsátanak ki felszíni vizekbe. Minden egyes üzem rendelkezik a befogadóra vonatkozó határértékekkel, melyek megakadályozzák, hogy a felszíni víz ökoszisztémája jelentős mértékben károsodjon. Felszíni vizek hőterhelésének következtében csökken az oldott oxigén koncentrációja, gyorsul a vízi élőlények anyagcseréje, megnehezül a biológiai lebomlás folyamata, az élőlények életjelenségeiben zavarok léphetnek fel. Az üzemeknél keletkező hővel szennyezett víz kezelésére különböző megoldások állnak rendelkezésre, például hűtőtornyok, hűtőtavak. Ezek alkalmazásával csökkenthető a hőszennyezés mértéke. A hőterhelés a befogadó való bebocsátást követően egy adott szakaszra jellemző, ahol még további hőmérséklet csökkenés jellemző, az érintett szakasz hossza függ a befogadó tulajdonságaitól, és a hőszennyezés mértékétől.