Az előzetes letartóztatás a terhelt személyi szabadságának jogerős bírói ítélet meghozatala előtti tartós megvonásával járó kényszerintézkedés. Az előzetes letartóztatás, mint személyes szabadság elvonásával járó bírói döntés a terhelt szemszögéből az eljárás során hozható legsúlyosabb közbenső határozat. A bíróság annak érdekében rendeli el, hogy biztosítsa az eljárás eredményességét, vagy újabb bűncselekmény elkövetését megakadályozza. Az előzetes letartóztatást meg kell különböztetni a szabadságvesztéstől, amely szintén személyi szabadságot elvonó intézkedés, de már a jogerős bírósági határozat meghozatalát követően kerül rá sor.