Bár a pénzmosás csak néhány évtizedes múltra tekint vissza, mára a világ egyik legjövedelmezőbb és legnagyobb szabású üzletévé vált. A volumene a Föld összes országának egyesített GDP-jének 2-5% - át teszi az IMF szerint. Azonban mivel a bűncselekmények jelentős része nem jut a hatóságok tudomására, ezért a pénzmosásból származó összegek nagysága közvetlenül nem mérhető. Jelentőségét mutatja továbbá, hogy számos nemzetközi egyezmény és szervezet jött létre annak érdekében, hogy visszaszorítsa a pénzmosást. A nemzetközi együttműködésre azért is van szükség, mivel a pénzmosási útvonalak számos országot érintenek. Továbbá a szervezett bűnözés egyik szükségszerű megjelenési formájának is tekinthetjük a pénzmosást.