Az Interneten számtalan olyan weboldalt találhatunk, aminek tartalma dinamikusan változik, vagy olyan különleges szolgáltatást nyújt, mint egy vendégkönyv, fórum, szavazógép, vagy adatbázisok elérése. A webszervereken futó, és a HTML-oldalból meghívható különböző programokkal megoldhatók az ilyen problémák, ezeket a programokat összefoglaló néven CGI programoknak hívjuk, ami a Common Gateway Interface kifejezés rövidítése. A lényege minden ilyen CGI programnak, hogy a webszerver szokásos funkcióit olyan újakkal bővítik ki, amelyekkel az egyébként statikus tartalom helyett dinamikus és a felhasználóval interakcióra képes weboldalak alakíthatók ki. A CGI programok bemeneti adatokat kaphatnak a böngészőtől, ezeket feldolgozhatják, és tetszőleges adatokat küldhetnek vissza. Megfelelő jogosultság esetén hozzáférhetnek a szervergép erőforrásaihoz, illetve a szerveren tárolt adatokat továbbíthatják a felhasználó felé. Általában a HTML-kódtól különálló kis programokról van szó, amelyeket megfelelő feltételek esetén a böngészőtől érkező hívások indítanak el. A különálló programok használata az esetek többségében eléggé nehézkessé teszi a CGI szkriptek használatát. A PHP azonban egy jelentős ponton eltér az eddig ismert szkript nyelvektől. Szerver oldali szkript nyelv ez is, vagyis a szerveren fut le, de maga a kód a HTML-kóba beillesztve található meg. A PHP értelmező felismer a HTML-oldalba illesztett PHP kódot, értelmezi, lefuttatja, és eredményét visszaadja a böngészőn keresztül. Dinamikus, interaktív weboldalak készítéséhez számos eszköz áll rendelkezésre, de a legtöbbjük elég bonyolult. A PHP a dinamikus, interaktív weboldalak létrehozásának egyik legegyszerűbb, és leghatékonyabb eszköze.