A kötet tanulmányai a modern magyarországi közoktatás kiépülésének és ellentmondásos fejlődésének 19-20. századi eseményeit idézik fel, egyrészt a rendszerré válást jellemző és meghatározó tényezők, így az állami szerepvállalás, a törvényhozás, a tanügyigazgatás, a tantervi szabályozás változásainak vizsgálatával, elemzésével, másrészt pedig a rendszer elemeinek, az egyes intézménytípusok fejlődéstörténetének bemutatásával.