A regény cselekménye középkori legendán alapul. Egy bencés társainál vendégeskedő ír szerzetes meséli el a történetet: egy gyermeket, aki testvérszerelem gyümölcse, anyja kitesz a tengerre. A gyermek hosszú hányódás után egy szigetre kerül, itt nő fel, és amikor 17 éves korában megtudja származását, visszatér szülei hazájába, hogy végére járjon a titoknak. Az ország épp háborúban áll, az ifjú legyőzi az ellenséget, hercegi rangra emelkedik, és elveszi az ország királynéját feleségül, akiről nem tudja, hogy az anyja. Miután megtudja mit követett el, elvonul a világtól és szörnyű vezeklést ró önmagára. Isten ezek után megbocsátja bűneit és a pápaság trónjára emeli: ő lesz a nagy Gergely pápa.