A gyomor-bélrendszer feladata a tápanyagok emésztése és felszívása. E funkciók ellátásának szempontjából a gyomor-bélrendszer négy fő tevékenységét különböztetjük meg. (1) A tápcsatorna motilitása révén a lenyelt táplálék a szájüregből a végbél irányába mozog, miközben összekeveredik, mérete pedig egyre csökken. A táplálék gyomor-bél traktuson való áthaladásának sebessége az emésztési és felszívódási idő optimalizálása érdekében szabályozott folyamat. (2) A nyálmirigyek, a hasnyálmirigy és a máj szekréciós működése biztosítja a folyadékot, az elektrolitokat, az enzimeket, valamint a mucust (vagyis a nyálkát) a gyomor-bélrendszer lumene számára. Ezek a váladékok segítenek később az emésztési és a felszívási folyamatokban. (3) Az elfogyasztott táplálék felszívódásra képes molekulákká emésztődik. (4) A tápanyagok, az elektrolitok és a víz felszívódása a bél lumenéből a véráram felé történik.