Im Roman Effi Briest handelt sich es um eine unerfüllte, oftmals Standesvoraussetzungen scheiternde Liebe, um die Frage des Anspruchs auf persönliches Glück, um das Problem eines überkommenen Ehrenkodexes, um die Kritik am Adel und an seinen Unfähigkeiten, sich den wandelnden gesellschaftlichen Verhältnissen anzupassen. Fontane schrieb mit seinem Meisterwerk Effi Briest keine Liebesgeschichte, sondern nimmt kritisch gesellschaftlichen Zustände seiner Zeit unter die Lupe, baut alle Elemente auf ein Zentralthema auf: konventionelle Ehe, unerfüllte Liebe und Gesellschaft.