A regény a második világháború alatt játszódik egy észak-afrikai sivatag kellős közepén, a brit hadsereg katonai büntetőtáborában. A tűző napon agyonhajszolt exkatonák sorsa: rabszolga módra tűrni az embertelen büntetést, kezes báránnyá, a parancsszóra gépiesen ugró bábuvá válni - vagy önnön értékük tudatában szembeszállni a "rendszerrel" életük kockáztatása árán is. Az író megrendítő erővel formálja emlékezetes élménnyé a katonában, a fogolyban csak lélektelen eszközt látó "rendszer" és az egyénisége, önértéke védelmében fellázadó ember konfliktusát. A könyvből készült angol film hazánkban is rendkívüli feltűnést keltett és nagy sikert aratott.