A különös 1868. évben egyre több hajóról láttak a nyílt tengeren egy "óriási valamit": a hosszú, orsó alakú és időnként foszforeszkáló tárgy még a bálnánál is nagyobb volt, és sokkal, de sokkal gyorsabb. Aronnax, a tudós professzor csatlakozik az Abraham Lincoln fregatt expedíciójához, amely nagy üdvrivalgás és várakozások közepette fut ki a New York-i kikötőből, hogy teljesítse küldetését: vegye üldözőbe a feltételezett szörnyet, és pusztítsa el. A fregatt vállalkozása azonban kudarcba fullad. A narvál megtámadja, és harcképtelenné teszi. Aronnax professzor, hű szolgája, Conseil és Ned Land, a híres kanadai szigonyos már-már belefulladnak a tengerbe, de egy különös valami kimenti őket...