Jogtörténelmi időtávlatot tekintve a birtok és a birtokvédelem ősi jogintézmény. Időről időre felmerült ugyan, és mindig voltak olyan hangok, hogy nincs szükség az önálló birtokvédelemre, mert a birtok végső soron a birtoklás jogcíme alapján részesül védelemben. Ez a megközelítés a birtokvédelmet a különböző jogintézmények szabályozása révén tartaná megvalósultnak. Ezzel szemben mind a Polgári Törvénykönyvről szóló 1959. évi IV. törvény (régi Ptk.), mind az új Ptk. a birtokvédelem önálló jogintézményét teremtette meg. "A birtokost birtokvédelem illeti meg, ha birtokától jogalap nélkül megfosztják vagy birtoklásában jogalap nélkül háborítják." - hangoztatja a Ptk. az 5:5. § (1) bekezdésében, amellyel egyben meghatározza a birtokháborítás lényegét is. A birtokvita három úton kerülhet bíróság elé. Vagy azért, mert a határozatot sérelmesnek tartó fél a jegyzői birtokvédelmi eljárást követően bírósághoz fordul, vagy azért, mert a birtoksértés megkezdésétől számított egyéves határidő eltelt, vagy pedig azért, mert eleve a bíróságtól kér birtokvédelmet a sérelmet szenvedett fél.