A regényben Charriére, alvilági becenevén Pillangó meséli el kalandos szökéseinek történetét, miután 1931-ben egy selyemfiú állítólagos meggyilkolásáért életfogytiglani kényszermunkára ítélték. Pillangó sohasem tudott beletörődni az ítéletbe, mindenáron meg akart szökni a fegyenctelepről, hogy bosszút álljon az ügyészen, az esküdteken, a rendőrökön és a hamis tanúkon. Tizenkétszer próbált megszökni, végül tizenhárom év múlva a tizenharmadik kísérlete sikerült, és letelepedett új hazájában, Venezuelában. Minden képzeletet felülmúló kalandjait, izgalmas börtönéveit mondja el könyvében, amelyben szörnyű, de igaz képet fest a dél-amerikai francia fegyenctelepek borzalmas módszereiről.