Az embereket és az állatokat mindig sújtották fertőző betegségének. Mióta az ember közösségekben él, a betegségek könnyen terjednek egyik személyről a másikra. Gyakran csupán néhányan betegszenek meg. Amikor azonban a baj sok embert érint és nagy arányban terjed, akkor azt már járványnak hívjuk. Ha járvány világméretűvé válik, akkor pandémiáról beszélünk. Az egy területre, tájegységre korlátozódó, de ott jelen lévő, sok embert érintő betegségeket endémiáknak hívjuk; ilyen endémiás betegség például egyes trópusi vidékeken a malária. A fertőző betegségeket mikrobáknak is nevezett mikroorganizmusok, például a szervezetet megtámadó vírusok okozzák.