A regény főhőse egy félnótás fiatalember. Lionel Essrog, főhősünk ugyanis Tourette-kórban szenved, vagyis akaratán kívül összevissza kiabál, és mindent összefogdos. A kevésbé vonzó figurát kedvelik a nők, akiknek segédletével magándetektív lesz, már amennyiben annak számít, az, aki megpróbálja kideríteni, miért és kik ölték meg főnökét. Vizsgálódásának eredménye, hogy a maffia keze van a dologban. Amíg erre fény derül, addig az olvasó megismeri a buddhisták életét, az olasz alvilág jellegzetességeit, a japán konyhaművészetet. Emellett számos epizód derít jókedvre, mert az író véleményét gyakran viccekbe csomagolva tárja elénk.