Egy fordulatos, izgalmas és elgondolkodtató történet a XIX. századi francia társadalomról, szerelemről, szenvedélyről, becsvágyról és képmutatásról. A napóleoni kort idéző lélektani regény főszereplője Julien Sorel, a szegény sorból származó, becsvágyó fiatalember, aki tudatosan egyházi pályára készül, de nem vallási meggyőződésből, sokkal inkább érvényesülési vágytól vezérelve. A történet magvát Sorel szerelmei és lelki vívódása adja. Stendhal regénye egyben kitűnő korrajz is.