Hesse prózaírói pályájának első szakasza az első világháborúig tart. Az ebben a szakaszban írt önéletrajzi ihletésű fejlődésregényeiben és elbeszéléseiben a konfliktus az élet és művészet konfliktusa, illetve az ifjú művész szemben állása környezetének hagyományos magatartásaival.