A 17. századi Franciaországban a regény nem számított komoly irodalomnak, noha tucatjával jelentek meg a kaland- és szerelmes regények. Madame de Lafayette érdeme, hogy Cléves hercegnő című regényével olyan új formát és nyelvet adott ennek a műfajnak, mellyel megújította. Művét a mai napig a francia irodalom legnagyobbjai közt tartják számon.A regény egy férjes asszony, Cléves hercegnő és egy daliás herceg, Nemours szerelmének története. A korabeli világ többnyire elnézően tekintett a házasságon kívüli kapcsolatokra, Cléves hercegnő viszont tiszteli férjét, és nem kívánja az őt mindenek felett imádó férfit megalázni egy titkos kapcsolat kiteljesítésével. Az udvari intrikák következtében mégis kiváltja férje bizalmatlanságát, mely elindítja a történet tragikus eseményeit. A történet hátterét adó - szerelmi bonyodalmakkal és hősiességgel teli - udvari élet rajza sokkal inkább jellemzi Madame de Lafayette korát, mint a regény egy századdal korábbi történeti idejét.