A 20. század során jelentősen csökkent a fertőző betegségek miatti morbiditás és mortalitás, ezzel párhuzamosan növekedett a születéskor várható átlagos élettartam,javult az életminőség. A fertőző betegségek terjedésének megakadályozásában, a higiénés viszonyok javulása mellett, kulcsszerepet játszottak az orvostudomány által kifejlesztett védőoltások. A védőoltásokkal kapcsolatos legfontosabb eredmények közzé tartozik, hogy az Egészségügyi Világszervet (WHO) által indított globális oltási kampányok hatására 1970-re a világ minden országából eltűnt a feketehimlő, valamint a WHO Európai régiója 2000 óta poliomentes (járványos gyermekbénulás) terület. Sikerrel működnek ezek a programok a fejlődő országokban, ahol az egészségügyi ellátó rendszer hiányosságai miatt, a vakcináció csak korlátozottan lenne hozzáférhető. Nagy fejlődés fedezhető fel az elmaradottabb, alacsonyabb jövedelemmel rendelkező országokban is.