A II. világháború végére az addig nagyhatalomnak számító államok jelentős hányada veszített a világban betöltött vezetői szerepéből. A hatalmi viszonyok átalakulása során két szuperhatalom jött létre: az Amerikai Egyesült Államok és a Szovjetunió. A felek közt kialakuló, majd később fokozódó kölcsönös bizalmatlanság és az egymással össze nem férő világnézetek következtében olyan hidegháborús helyzet állt be, melyben a nyugati és keleti nagyhatalom csaknem öt évtizeden át folytatott fegyverkezési versenyt egymással. A hatalomért folytatott harc hátterében korábban soha nem látott ütemben zajlott a felek fegyveriparának fejlesztése, olyan új tömegpusztító fegyverek születtek, amik fenyegetést jelenthettek az egész emberiségre. Megnőtt tehát az azok előállítása, alkalmazásának korlátozása, valamint leszerelése iránti szükség, hogy elkerülhető legyen a nukleáris háború és a totális megsemmisülés.