Az emberi faj több mint ötezer csoportra oszlik, melyek mindegyike más-más nyelven beszél, s a többieké közül egyet sem ért. A nyelvi megosztottság a többnyelvűek révén győzhető le, akik így fenntartják az érintkezést a különböző csoportok között. Tehát a többnyelvűség az, ami a nyelvi csoportok sokaságára töredezett emberiséget összetartja. A többnyelvű kapcsolatok azonban nem találomra keletkeznek. Ellenkezőleg, figyelemreméltóan rendezett és hatékony hálózatot alkotnak, amely - közvetlenül vagy közvetetten - összeköti egymással a föld hatmilliárd lakóját. A nyelvi csoportok közötti kapcsolatok e leleményes mintázata alkotja a világ nyelvrendszerét, s ez az, amiről a könyv szól.