Das Wort Kontor bedeutet Niederlassung im Ausland. Die Hanse besaß vier Kontore. Diese befanden sich in London, in Brügge, in Nowgorod und in Bergen. Innerhalb der hansischen Gemeinschaft spielten die großen Kontore eine besondere Rolle. Seitdem sie unter die Leitung der Städte gestellt waren (1356 in Brügge und 1375 in London), waren sie die gemeinhansischen Organe der im Ausland tätigen Kaufleute. Daneben haben sie auch diplomatische Aufgaben im Interesse der Gesamtheit zu erledigen. Das galt vor allem für Brügge und London, weniger für Bergen und Nowgorod. Letztere waren reine Handelsorganisationen, und ihre Aufgabe war es, den Handel und das Zusammenleben der ansässigen oder saisonmäßig anwesenden Kaufmannschaft zu regeln.