Napjaink az urbanizáció egyre több problémát okoz a hulladékok kezelése, környezetbarát elhelyezése, illetve a felhasználható anyagok újrahasznosítása terén. A nagy népsűrűség következtében nem csak az ipar, hanem a lakosság vált az egyik fő szennyezővé, mely a jelen pillanatig megoldandó, globális problémákat vet fel a társadalomnak. A nyolcvanas évek elején jelent meg a "fenntarthatóság" vagy a "fenntartható fejlődés" kifejezés a nemzetközi szakirodalomban, melynek lényege a népesség növekedését a természeti erőforrások hasznosításával és mindezt úgy kívánta megoldani, hogy a lehető legkisebb legyen a természeti környezet mennyiségi és minőségi romlása. A Világ Tudományos Akadémiáinak Nyilatkozata megfogalmazásában: "A fenntarthatóság az emberiség jelen szükségleteinek kielégítése, a környezet és a természeti erőforrások jövő generációk számára történő megőrzésével egyidejűleg."