Az elmúlt évtizedekben emberek életvitele és növekvő jóléte jelentős nyomást gyakorolt az energiaiparra, ennek következtében nagymértékben megnövekedtek az energia iránti igények. Az EU energiaellátásának több mint 50%-át Unión kívüli országok biztosítják, és ez a részarány növekvő tendenciát mutat. Az Unió határain kívülről érkező energiaáramlásban, az utóbbi években többször történt fennakadás a szolgáltató és tranzit országok nézeteltérése miatt (EU strategy and instruments for promoting renewable energy sources). A gazdaság a folytonos növekedéshez a természeti erőforrásokat használja, és hulladékot termel. Az EU egyik jelentős célja, hogy megfelelő gazdasági növekedés mellett, a természeti erőforrások felhasználását, a negatív környezeti hatásokat csökkentse. Az energia iránti növekvő kereslet, a magasba szökő olajárak, az ellátási bizonytalanság és a globális felmelegedéstől való félelem felhívta a világ figyelmét arra, hogy a jelenlegi energiaszükséglet kielégítettségét nem tekinthetjük magától értetődőnek. Az Unió tagjai kötelezettséget vállaltak arra, hogy növelik az alternatív energiák felhasználásának arányát; azaz az olyan energiaforrásokét, amelyek helyettesíthetik a fosszilis energiahordozókat, szélesíthetik az energiaellátás forrásait és csökkenthetik szén-dioxid-kibocsátásukat.