A magasabb rendű élőlények egy mikrobiális világban fejlődtek ki. A mikroorganizmusok szemszögéből, a növények és az állatok egy másik meghódítandó környezetet képviselnek. Így, nem meglepő, hogy az emberek, csakúgy, mint az állatok és növények, a rajtuk és bennük élő mikrobák sokszínű közösségével rendelkeznek. Ezek közül a potyautasok közül néhányan előnyösek, vagy akár szükségesek is (pl. a Rhizobium fajok néhány növényben; a cellulóz lebontók az olyan állatokban, mint a termeszek, és kérődzők), míg mások, ártalmasak, vagy akár halálosak.