Kurt Vonnegut ezúttal visszatér az "emberszabású" emberek közé: hősének, egy szánnivaló, emberséges emberkének, Walter F. Starbucknak tragikomikus életútja hullámhegyről hullámvölgybe, hírnévtől a hírhedtségig, magas kormánypozíciótól a börtöncelláig vezet. Minden halálosan komoly és minden röhögni valóan groteszk ebben az életben, és Walter F. Starbuck (eredeti nevén Stankiewicz) szelíd öniróniával válallja az örök börtöntöltelék hálátlan - ám, az író szándéka szerint korántsem megvetendő - szerepét e kizökkent és kiszámíthatatlan világban.