Robert Walser könyve egy fiatalember, Simon Tanner szemszögéből mondja el egy család – és főleg a Tanner testvérek – történetét. A könyv önéletrajzi elemei csak fokozzák a kérdések hitelességét: hogyan illeszkedhet a világba az az ember, aki jottányit sem hajlandó feladni belső igényeiből? Miért válik idegenné a világban az eszményi céljait csökönyösen követő Simon? Miért bünteti megvetéssel a környezet a nehezen begyökerező, hosszú ideig bolyongó párját? Lehet-e szeretni azt, aki nem világi sikerekkel igazolja létezését? A könyv inkább lélektani állapotfelmérés, mint fejlődésregény. Úgy is mondhatnánk: mindenkire tartozó vallomás arról a világról, amelynek ma is része vagyunk.