Ha szeretnénk végigtekinteni, hogy hogyan jutott el a matematika a tárgyak egyszerű megszámlálásától a komplex számkör leírásáig, akkor a történetet több szálon kell végigkísérnünk. A számfogalom fejlődése ugyanis szorosan összefügg az algebra- szűkebb értelemben az egyenletmegoldás - és a szimbolika fejlődésével. Ugyanis leggyakrabban az egyenletmegoldásra vezető feladatok kapcsán jelentkeztek azok a problémák, melyek felvetették a számkör bővítés szükségességét. Másrészt ahhoz, hogy a megoldási módszereket, a talált összefüggéseket le tudják jegyezni, ki kellett alakulnia valamilyen általános, jól használható jelrendszernek.