1819-ben az egyesült államokbeli Nantucketból kifutott az Essex bálnavadászhajó. Tizenöt hónappal később a Csendes-óceán déli övezetében a hajót megtámadta és elsüllyesztette egy feldühödött bálna. A húszfőnyi legénység három lélekvesztőn nekivág a több ezer kilométeres tengeri útnak, hogy a nyugatra eső, emberevő lakóiról híres szigeteket elkerülje...