Hugo elszántan küzdött a halálbüntetés eltörléséért, mivel gyermekkorától találkozott a kivégzés intézményével. Két fiatalkori regényében (Egy halálraítélt utolsó napja (1829), Claude Gueux (1834)) kiemeli a halálbüntetés kegyetlenségét, igazságtalanságát és hatékonytalanságát. Mindkettő történelmi és társadalmi regény egyszerre és emiatt túllépi a fikció kereteit.