Az Európai Közösség már a kezdetekben is nagy jelentőséget tulajdonított a környezetvédelemnek, azonban konkrét intézkedések csak később, az 1970-es években születtek. Ekkor hozta ugyanis létre a Közösség saját egységes környezetpolitikai rendszerét, és indította el első környezetvédelmi akcióprogramját. Azóta számos program indult, amelyek mind a tagállamok, mind az újonnan csatlakozó államok környezetvédelmi politikájára nagy hatást gyakoroltak.