Semprun műve félig esszé, félig emlékirat arról a pokoli két évről, melyet egy németországi koncentrációs táborban töltött a második világháború idején. A történet egyszerű: húszévesen csatlakozott a Francia Ellenálláshoz, s ezért Buchenwaldba deportálták, ahol egészen a tábor 1945. áprilisi felszabadításáig fogoly volt. Az Írni vagy élni több a táborbeli élet rögzítésénél. A szerző arról is beszámol, ahogyan megküzdött magával a nyelvvel, hiszen az ő tapasztalatait nem könnyű szavakba foglalni.