Ötezer évvel ezelőtt megkezdődött az emberi történelem legjelentősebb forradalma. Először Mezopotámiában, majd Egyiptomban, Indiában, Kínában és Amerikában is létrejött a városi létforma. Az emberiség legnagyobb részének életét még ma is ezeknek az ősi civilizációknak az eszményei vezérlik. A népszerű brit történész könyvében számos zavarba ejtő kérdést vet fel. Mi is a civilizáció? Vajon ugyanazt jelentette a kínaiaknak és a görögök számára? A Nyugat eszményei egyetemes érvényűek-e?