Az Európai Unióban a vidékfejlesztési politika a terület- és az agrárpolitika között helyezkedik el. A vidékfejlesztési politika viszonylag későn, az 1980-as évek végén alakult ki. Már az 1970-es évek második felében felismerték, hogy a falvak, a rurális térségek egyes részei pozitív megkülönböztetés nélkül nem tudja népességét megtartani, elmarad a fejlődésben, és regionálisan vagy országosan kiterjedt társadalom-politikai feszültségeket okoz. A XX. század végén az EU rurális térségeiben az egy főre eső GDP országonként és régiónként eltérő arányú, de a nemzeti átlagoknál 8-30%-kal alacsonyabb. Ebből következik az, hogy a jövedelmi viszonyok a rurális térségekben elmaradnak a városi környezet átlagától. Vagyis a vidékfejlesztési politika ezeket a különbségeket kívánja mérsékelni úgy, hogy olyan intézkedéseket hoz, amellyel a vidékiek jövedelmét és életkörülményeit javítja.