Plumage is the most remarkable peculiarity of birds, which defines their appearance. Besides, plumage has multifaceted effects on avian life provided that (i) birds abound in physiological adaptations related to being feathered and flight capable, and (ii) the functionality of the plumage influences reproductive and survival success. Feathers are dead appendages, so they can be repaired only by exchange. The process of periodic plumage exchange is called moult. This also means that the structural and material properties of the feathers are defined during their growth and their quality declines afterwards. Low-quality or damaged feathers lose their functionality, which ultimately can adversely affect the fitness of their bearer. Surprisingly though moult and feather quality is largely overlooked by avian ecologists. In this thesis, my aims were to study the costs of moult and feather quality with special attention paid to understand the correlation between different feather quality traits, the dependence of moult on resources, condition and parasite infestation, the conflict between moult and immune function, and the elaboration of plumage ornaments used in signalization.

A madarak legszembetűnőbb ismertetője a tollazat, amely meghatározza hordozója küllemét. Emellett sokrétű hatása van a madarak életére tudva, hogy (i) számos fiziológiai adaptáció a tollal való borítottság és ezzel kapcsolatos repülési képesség eredménye, valamint (2) a tollazat számos funkciója összefügg a túlélési és élettartam alatti szaporodási sikerrel. A tollak elhalt epidermális struktúrák, melyek minősége csupán lecseréléssel javítható. A tollazat szabályos időközönkénti felújítását nevezzük vedlésnek. Ebből következik, hogy a tollak szerkezeti és anyagi tulajdonságai a vedléskor való növesztésük alatt alakulnak ki és ezután állapotuk kötelezően hanyatlik. Gyenge minőségű vagy megrongálódott tollak képtelenek maradéktalanul ellátni szerepüket, aminek a fentiek értelmében negatív következményei lehetnek az egyed rátermettségére. Meglepő tehát, hogy a sokrétű sikerességgel kapcsolatos hatásai ellenére a madarak vedlése és tollminősége egy hiányosan kutatott ágazata az ornitológiának és madárökológiának. Értekezésemben a madarak vedlésének és a jó minőségű tollazat fejlesztésének költségeit keresem, különös tekintettel a tollminőséget jelző változók összefüggéseire, a vedlés forrásigényére, kondíciótól és fertőzöttségtől való függésére, illetve immuntevékenységgel való csereviszonyára, valamint a tollazati jelzések növesztésére.