A különböző helyi lehetőségekkel és igényekkel rendelkező önkormányzatoknak különböző feladatai és hatásköreik vannak. A különbözőség létrejöhet mind az önként, mind pedig a kötelező feladatokból. A közigazgatás a modern államban a végrehajtó hatalmi ághoz kapcsolódik, alapvető funkciója a döntések előkészítése és végrehajtása, de vannak nézetek melyek szerint a nagyfokú autonómiája miatt és amiatt, hogy a hatalommegosztás területi dimenzióját képviseli önálló hatalmi ágat képeznek.