A monoszacharidok a legegyszerűbb szénhidrátok, legfontosabb képviselőik az RNS-t felépítő D-ribóz, a DNS-t alkotó 2-dezoxi-D-ribóz, valamint a legfontosabb energiát biztosító cukrok, a D-glükóz és D-fruktóz. Az oligoszacharidok a természetben kötött állapotban fordulnak elő nagy számban. A glikokonjugátumoknak óriási szerepük van többek között, az extracelluláris mátrix (ECM) komponenseiként, a sejtek közötti alapállomány részeként, a vércsoport antigének felépítésében, különböző jelátviteli folyamatokban stb. A baktériumok külvilággal szemben való védelmét szolgáló tok (kapszula) is tartalmazhat poliszacharidokat.