A demokratikus berendezkedésű államok nemzetközi kapcsolataiban felértékelődött az állampolgárok és jogi személyek érdekeinek védelmét biztosító konzuli kapcsolatok jelentősége. Számtalan okból kerülhet bajba valaki egy idegen országban. Megbetegedhet, elveszítheti az okmányait, sőt bűncselekmények áldozatává is válhat. A nemzetközi terrorizmus szomorú aktualitást ad annak a kérdésnek, hová fordulhatunk, honnan kaphatunk segítséget külföldön.

Magyarország gazdasága hagyományosan nyitott, az országból különböző történelmi időszakokban jelentős számban utaztak külföldre vagy vándoroltak ki, továbbá a magyar nemzetiségűek igen jelentős hányada él határainkon kívül. Emiatt a magyar állampolgárok és a magyarországi honosságú szervezetek jogai és érdekei sok szállal kapcsolódnak külföldi országokhoz, személyekhez. A rendszerváltás, s ezzel összefüggésben az utazási szabadság kiteljesedése, valamint a nemzetközi gazdasági kapcsolatok kiszélesedése új lendületet adott ennek a folyamatnak.

A konzuli védelemhez fűződő jog alkotmányos jog Magyarországon. Az Alkotmány 69. § (3) bekezdése szerint „Minden magyar állampolgár jogosult arra, hogy törvényes külföldi tartózkodásának ideje alatt a Magyar Köztársaság védelmét élvezze.”
2004-es uniós csatlakozásunk további lendületet és feladatot adott a magyar konzuli jog fejlődésének.