Az angolszász politikafilozófiai életet évtizedeken keresztül a liberális-kommunitárius vita határozta meg. Visszatekintve úgy tűnik, hogy a rivális álláspontokat többé-kevésbé pontosan körül lehet határolni: az egyik oldalon az egyéni jogok védelmezői sorakoztak fel Rawls vezetése alatt, felvértezve az igazságosság elméletével, a másikon pedig a közjó eszméjének hirdetői, zászlajukon a közösség jelszavával. Úgy vélem, sokat veszítenénk, ha a közösségelvűek (Michael Walzer, Michael Sandel, Charles Taylor és Alasdair MacIntyre) érveit kizárólag e vita kontextusában értelmeznénk úgy, mint amelyek közel azonos elméleti megfontolásokon alapulnak, és többé-kevésbé hasonló társadalmi-politikai törekvéseket testesítenek meg.
Mondanivalójuk lényeges eleminek kibontását azonban megakadályozza, hogy e szerzők munkáinak értékelése során gyakran túlhangsúlyozzák a Rawls-szal folytatott polémia jelentőségét, s az sem segít, hogy a vita hazai recepciója különösen egyoldalú képet fest a rivális álláspontokról. Ezért nem nehéz elfogadni azoknak a vádaknak a jogosultságát, melyek szerint a kommunitárius szótárban szereplő fogalmak, mint a „közjó”, a „konstitutív közösség” és a „jó élet”, valójában az autonómia és a méltóság felszámolásának veszélyével fenyegető fikciók – csak éppen nem sikerülhet tartalommal is megtölteni ezeket a kifejezéseket. A pontos meghatározást célzó próbálkozásaik rendre kudarcot vallanak, részben azért, mert vizsgálódásuk jellege, a kontextushoz kötött értelmezés mindössze két lehetőséget hagy számukra: vagy a relativizmusét és szubjektivizmusét, vagy pedig a fennálló intézmények és gyakorlatok konzervatív védelmezését. Ám mindkét lehetőség kizárja, hogy bírálatuk tárgyával bármilyen kidolgozott alternatívát állítsanak szembe, és megmutassák, miként működne egy közösségelvű közösség. Kérdésem az, hogy mennyiben jogosultak ezek a vádak, azaz: kidolgozható-e bármiféle közösség-elvű politikai filozófia. Vizsgálódásom célja pedig, tömören fogalmazva, hogy egy (vagy több) közösség-elvű társadalomkritika lehetőségének feltárása reményében végigkísérje MacIntyre nagyszabású vállalkozása, „az erény nyomában” tervezetét.